A avaliação, não importa a missão que se lhe proponha cumprir, parecer ter o dom de despertar nas pessoas suas defesas mais escondidas. É, na educação, um processo revestido de rituais complexos, que resulta por torná-lo um mito. No caso da avaliação da aprendizagem, tal mitificação ao invés de possibilitar às pessoas maior consciência de como está se desenvolvendo internamente o processo de construção do conhecimento, termina por confundi-las, tornando-as dependentes de algum veredito externo que determine se estão aprendendo ou não.

O comentário, tantas vezes repetido, de que não é séria a ação de Ensino à Distância que dispensa a exigência da avaliação presencial da aprendizagem, confirma a percepção dessa dinâmica como algo externo ao indivíduo. Indica, além disso, o estabelecimento de uma relação de desconfiança, entre educador e educando.

Examinando mais de perto essa questão, percebe-se que a exigência de avaliação presencial não pode ser tratada de forma dogmática. Há situações em que a presencialidade na avaliação é condição de aperfeiçoamento da aprendizagem - aquelas que envolvem algumas habilidades motora complexa, por exemplo. Nestas situações, a não previsão de avaliação ou de avaliação presenciais poderia ser tida como irresponsável; pois, se é imprescindível para a aprendizagem, torna-se um direito do aluno a ser respeitado.

Na maioria das vezes em que, para fins de avaliação da aprendizagem, a presencialidade é exigida, isto acontece, menos por ser necessário e mais porque não se conseguiu desenvolver formas de avaliar que prescindam da presencialidade. Uma situação de avaliação que, por exemplo, permita consultas a documentos de qualquer natureza, não tem porque ser presencial - no entanto, a prática demonstra que, no Ensino à Distância, isto tem acontecido.

A seriedade do Ensino à Distância, não pode ser atestada apenas por um aspecto de seu sucesso. Para ser sério, tudo o que diz respeito à sua concretização tem que revestir-se de seriedade: a identificação de necessidades, a definição dos objetivos a alcançar, a seleção e organização do conteúdo, a elaboração dos materiais instrucionais, a definição do esquema operacional, a organização das condições de aprendizagem e obviamente, o esquema de avaliação da aprendizagem.

Os métodos de avaliação do aproveitamento do aluno podem ser variados: questionários aplicados antes e depois do curso aos estudantes, a direta observação do instrutor on-line das atividades desenvolvidas, entrevistas com os alunos, comparação dos resultados com os resultados obtidos em cursos tradicionais e a avaliação presencial.

Processo educativo de valor consagrado e indiscutível, o EAD apresenta VANTAGENS e DESVANTAGENS (limitações) que merecem ser analisadas.

• Abertura
• Eliminação ou redução das barreiras de acesso aos cursos ou nível de estudos.
• Diversificação e ampliação da oferta de cursos.
• Oportunidade de formação adaptada às exigências atuais, às pessoas que não puderam freqüentar a escola tradicional.
• Flexibilidade
• Ausência de rigidez quanto aos requisitos de espaço (onde estudar?), assistência às aulas e tempo (quando estudar?) e ritmo (em que velocidade aprender?).
• Eficaz combinação de estudo e trabalho.
• Permanência do aluno em seu ambiente profissional, cultural e familiar.
• Formação fora do contexto da sala de aula.
• Eficácia
• O aluno, centro do processo de aprendizagem e sujeito ativo de sua formação vê respeitado o seu ritmo de aprender.
• Formação teórico-prática, relacionada à experiência do aluno, em contato imediato com a atividade profissional, que se deseja melhorar.
• Conteúdos instrucionais elaborados por especialistas e a utilização de recursos multimídia.
• Comunicação bidirecional freqüente, garantindo uma aprendizagem dinâmica e inovadora.
• Os temas de aprendizagem são mais vastos do que nos tradicionais locais de ensino;
• É possível receber a contribuição de muitas pessoas que por razões de disponibilidade não o poderiam dar num sistema tradicional.
• Formação Permanente e Pessoal
• Atendimento às demandas e às aspirações dos diversos grupos, por intermédio de atividades formativas ou não.
• Aluno ativo: desenvolvimento da iniciativa, de atitudes, interesses, valores e hábitos educativos.
• Capacitação para o trabalho e superação do nível cultural de cada aluno.
• Economia
• Redução de custos em relação aos dos sistemas presenciais de ensino, ao eliminar pequenos grupos, ao evitar gastos de locomoção de alunos, ao evitar o abandono do local de trabalho para o tempo extra de formação, ao permitir a economia em escala.
• A economia em escala supera os altos custos iniciais.
• Ensino centrado no aluno
• O ensino é centrado no aluno e não no professor o que fomenta a colaboração entre os estudantes e proporciona um método menos rígido de aprendizagem, tornando-a mais interativa e mais interessante.
• Conveniência
• Os horários de trabalho e o local de ensino são bastante flexíveis permitindo o desenvolvimento de atividades paralelas por parte do aluno, como por exemplo, exercer uma profissão e, nas horas vagas, concluir o seu curso sem ter problemas de incompatibilidades.
• Ferramentas muito fáceis de usar
• As ferramentas (computador, os diversos serviços da Internet, etc.) normalmente utilizadas para o apoio do aluno, são extremamente simples de utilizar e permitem uma rápida ambientação às mesmas.
• Desenvolvimento dos ambientes virtuais rápido e fácil
• As empresas e universidades que disponibilizam cursos on-line também têm a sua tarefa facilitada devido à diminuta complexidade de criação das páginas Web. Hoje em dia, a construção de um site na Internet, ainda que com as devidas exceções, demora muito pouco tempo para ser projetado e ainda menos para ser concretizado.
• Aproveitamento dos recursos já existentes
• A grande quantidade de recursos atualmente disponível na Internet permite que o estudo de um determinado tema se possa reduzir a uma série de links para material já existente, o que poupa um tempo imenso e trabalho desnecessário. A facilidade de encontrar os mesmos também aumenta dia a dia com a implementação de poderosas páginas de busca, destinados a todos os usuários da rede mundial.
• Fácil alteração dos conteúdos temáticos
• O formato eletrônico dos documentos permite alterações simples e sem grandes custos de tempo, o que é uma grande vantagem quando há falta de recursos humanos disponíveis.
• Aprendizado Colaborativo
• Com o aprendizado colaborativo, os alunos se sentem mais motivados a trabalhar por que sabem que outros alunos também vão ler seu trabalho.
• Informação e tecnologias em formato standard
• Neste ambiente virtual, tudo o que é publicado e todas as tecnologias utilizadas são neste momento acessíveis em qualquer parte do globo e num formato uniformizado, para que não haja incompatibilidades.

Todas estas vantagens podem ainda ser acrescidas se houver uma "humanização" do espaço ou meio onde são lecionados os cursos, tornando-os o mais interativo possível e aperfeiçoando-os com constantes remodelações e atualizações de forma que o ambiente seja dinâmico e não um espaço onde simplesmente é publicada a informação. Deve também haver o cuidado de expor claramente os conteúdos para não suscitarem dúvidas e, no caso de estas existirem, devem ser prontamente retiradas e esclarecidas.

• Limitação em alcançar o objetivo da socialização, pelas escassas ocasiões para interação dos alunos com o docente e entre si.
• Limitação em alcançar os objetivos da área afetiva/atitudinal, assim como os objetivos da área psicomotora, a não ser por intermédio de momentos presenciais previamente estabelecidos para o desenvolvimento supervisionado de habilidades manipulativas.
• Empobrecimento da troca direta de experiências proporcionada pela relação educativa pessoal entre professor e aluno.
• A retroalimentação ou feedback e a retificação de possíveis erros podem ser mais lentos, embora os novos meios tecnológicos reduzam estes inconvenientes.
• Necessidade de um rigoroso planejamento a longo prazo, com as desvantagens que possa ocasionar, embora com a vantagem de um repensar e de um refletir por mais tempo.
• Não obstante as dúvidas de alguns quanto à possibilidade de a Educação à Distância proporcionar algo mais que instrução ou transferência de conteúdos, está provado que materiais didáticos bem elaborados podem levar os alunos a "aprender a aprender".
• O perigo da homogeneidade dos materiais instrucionais --- todos aprendem o mesmo, por um só pacote instrucional, conjugado a poucas ocasiões de diálogo aluno/docente --- pode ser evitado e superado com a elaboração de materiais que proporcionem a espontaneidade, a criatividade e a expressão das idéias do aluno.
• Para determinados cursos, a necessidade de o aluno possuir elevado nível de compreensão de textos e saber utilizar os recursos da multimídia, ainda que se afirme ser possível alfabetizar à distância, por rádio.
• Excetuando-se as atividades presenciais de avaliação, os resultados da avaliação à distância são menos confiáveis do que os da Educação Presencial, considerando-se as oportunidades de plágio ou fraude, embora estes fatos também possam ocorrer na modalidade presencial.
• A ambição de pretender alcançar muitos alunos provoca numerosos abandonos, deserções ou fracassos, por falta de um bom acompanhamento do processo, embora deva ser feita a devida distinção entre "abandono real" e "abandono sem começar", o daqueles alunos que não fazem sequer uma primeira avaliação.
• Custos iniciais muito altos para a implantação de cursos à distância, que se diluem ao longo de sua aplicação, embora seja indiscutível a economia de tal modalidade educativa.
• Os serviços administrativos são, geralmente, mais complexos que no presencial.

Outras desvantagens em relação ao sistema tradicional de ensino são:

• O fato de o sistema ser relativamente novo e ainda pouco utilizado, se bem que nos últimos anos a tendência seja exatamente oposta.
• A não aplicação de algumas regras no momento da criação do curso ou da página sobre um determinado tema. Caso haja falhas a este nível, o ensino pode tornar-se monótono ou, pior do que isso, ser mal concebido e ter resultados catastróficos.
• E também, por mais que se tente evitar, a presença humana no sentido físico é ainda bastante importante para muitos alunos e, o contato exclusivo com uma máquina pode não ser um método eficaz nesses casos.

Os países subdesenvolvidos tecnologicamente nesta nova era, a era da informação, constituirão a comunidade info-excluída. Os alunos que fizerem parte desta comunidade, dificilmente poderão usufruir dos benefícios deste tipo de formação.

Existem diversos cursos já disponíveis neste novo formato, no entanto, na grande maioria das situações, essa mesma informação não foi reestruturada de acordo com este novo ambiente de estudo. Recomenda-se a criação de situações motivacionais suficientes para aqueles que os poderão freqüentar. Este é um fator bastante relevante visto que, o aluno neste tipo de ensino assume maior responsabilidade pela sua educação (self learning), funcionando o professor mais como um orientador do que como um instrutor.

O fato de o professor passar a desempenhar um papel um pouco diferente, o de orientador, tem levantado algumas reservas e resistência por parte de alguns. A necessidade de adaptação do seu estilo de ensino, será talvez a principal razão desse comportamento. Obriga a uma melhora substancial do hardware dos alunos, mais memória e modems mais rápidos serão os principais requisitos a ser preenchidos, e em alguns casos, capacidade multimídia. Tudo isto, tem os seus custos, e apesar de hoje o preço dos computadores ser mais acessível, na realidade uma parte da população a nível mundial, não pertencerá a esta comunidade de privilegiados, pelo menos nos próximos anos.

Além disso, uma pesquisa revelou alguns problemas importantes que os alunos enfrentam e que não podem ser desprezados:

• 13% dos alunos indicaram que o acesso a computadores era difícil, eles não se alistariam para cursos que tivessem esta exigência.
• De 40 a 50% dos alunos acusaram ter dificuldade em acessar a rede devido ao sinal de ocupado no provedor.
• Uma desvantagem da aula virtual é a dificuldade das pessoas tornarem-se amigas.
• Outra dificuldade encontrada é a falta de perseverança, provocando atrasos na entrega de tarefas e o conseqüente atraso em relação a turma.
• Existe também problemas que afligem a maioria das organizações no que se refere a cursos de pós-graduação: tempo e distância. Com freqüência os profissionais interessados em um curso de pós-graduação não dispõe de tempo para freqüentar, com regularidade, às aulas de um determinado curso. A falta de regularidade às aulas pode acabar por levar o candidato ao abandono do curso, já que boa parte do curso pode ter sido perdida.

• Links para fontes da informação
• Permite comunicação por e-mail
• Possibilidade de troca de conhecimentos através de Fóruns de Discussão
• Problemas em lidar com respostas textuais

• Possibilidade de realização de simulações
• Painéis Informativos ("Bulletin boards")
• Apresentação de exemplos, trabalhos e demonstrações
• Diversidade de browsers, assim como o uso de diferentes PCs, impede a manutenção do aspecto gráfico, áudio e visual da apresentação.